Su proyecto, financiado por el National Institutes of Health, busca, a través del estudio de los receptores activados ante la ingesta de alcohol, encontrar maneras de controlar su consumo y el de otras drogas adictivas.
Con un estudio que demuestra que el alcohol altera proteínas de membrana involucradas con la regulación de la excitabilidad cerebral, el Dr. Luis Aguayo Hernández, académico de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Concepción, se adjudicó un proyecto RO1, financiado por el National Institutes of Health (NIH) de Estados Unidos.
El Dr. Aguayo y su equipo fueron los primeros en mostrar que la función del receptor de glicina, una proteína encontrada en neuronas cerebrales de mamíferos, era mejorado por concentraciones de etanol halladas durante una intoxicación. Posteriormente, y motivando el reconocimiento del proyecto, junto a su grupo de investigación -los Doctores Benjamín Forstera y Braulio Muñoz, la estudiante de Doctorado Scarlet Gallegos y el biólogo Rodrigo Viveros-, descubrieron que estos receptores se encuentran en regiones que forman la red que se conoce como de recompensa cerebral.
El académico UdeC, quien pasó 12 años recibiendo entrenamiento doctoral y postdoctoral en la Universidad de Maryland y en el NIH como Senior Staff Fellow, desarrolló el proyecto de investigación titulado Mecanismos para la potenciación de receptores de glicina por etanol, que examina los efectos del etanol sobre los receptores de Glicina (GlyRs), uno de los objetivos más sensibles para este fármaco.
Se cree que cada vez que se siente placer, ya sea natural o no, se produce debido a que una de estas regiones se ha activado. Se toma el caso de las drogas que producen adicción, las cuales secuestran estas regiones produciendo una necesidad de activación por ellas mismas y no por estímulos normales o fisiológicos.
“La adjudicación de estos fondos es un reconocimiento significativo al trabajo de los científicos chilenos, quienes insisten en que deben aumentarse los recursos dedicados a ciencia y desarrollo, especialmente ya que en Chile se están graduando un alto número de doctores que necesitan financiamiento para investigar. Además, muestra que la ciencia competitiva no sólo se desarrolla en el centro del país, sino también en los laboratorios de la Universidad de Concepción, posicionándolos como un centro de neurociencia con excelencia internacional”, destaca el Dr. Aguayo.
Este tipo de investigaciones pone a la neurociencia nacional en una posición destacada a nivel internacional en la búsqueda y diseño de ciencia básica y traslacional para la exploración de soluciones a las adicciones. Esto pues el proyecto espera que, activando o inhibiendo estos receptores, se pueda controlar el consumo de alcohol y quizás otras drogas adictivas que afectan a gran parte de individuos en todo el mundo.